هو عبدالرحمن بن أحمد بن مسعود الكَوَاكِبي، ويلقب بالسيد الفراتي (1265- 1320هـ = 1849- 1902م)، رحالة، من الكتاب الأدباء، ومن رجال الإصلاح الإسلامي. ولد وتعلم في حلب، كان كبيرا في عقله وهمته وعلمه، من كبار رجال النهضة الحديثة، أنشأ فيها جريدة (الشهباء) فأقفلتها الحكومة، وجريدة (الاعتدال) فعطلت، وأسندت إليه مناصب عديدة. ثم حنق عليه أعداء الإصلاح، فسعوا به، فسجن وخسر جميع ماله، فرحل إلى مصر. وساح سياحتين عظيمتين إلى بلاد العرب وشرقي إفريقية وبعض بلاد الهند. واستقر في القاهرة إلى أن توفي. له من الكتب: أمّ القرى، وطبائع الاستبداد ومصارع الاستعباد.
هذا الكتاب في أصله عبارة عن مقالات سياسية نشرها المؤلف في أشهر جرائد مصر بعض تحت موضوعات الاستبداد: ما هو الاستبداد وما تأثيره على الدّين، على العلم، على التّربية على الأخلاق، على المجد، على المال... إلى غير ذلك. ثم وسع تلك المباحث خصوصًا في الاجتماعيات كالتربية والأخلاق، وأضاف إليها طرائق التخلُّص من الاستبداد، ثم طبعها في هذا الكتاب.
